C’est une trouée naturelle, large de 40 mètres et profonde de 70 mètres environ, s’ouvrant dans les falaises situées sur le pourtour du Cirque de Gavarnie, dans les Hautes-Pyrénées. Située à une altitude de 2 807 mètres, elle joue le rôle d’un col de montagne qui marque la frontière entre l’Espagne et la France sur toute sa largeur.
Selon la légende, la brèche fut ouverte par Roland, le neveu de Charlemagne, alors qu’il tentait de détruire son épée Durandal en la frappant contre la roche à l’issue de la bataille de Roncevaux. Voyant qu’elle ne se cassait pas, il l’aurait envoyée de toutes ses forces dans la vallée et la légende dit qu’elle se serait plantée dans une falaise à Rocamadour dans le Lot, soit à environ 300 kilomètres en direction du nord-nord-est.
Comme le col de Roncevaux se trouve à environ 100 km plus à l’ouest dans la chaîne des Pyrénées, et en dépit de l’incertitude sur le lieu exact de la bataille, l’appellation est doublement poétique (le lieu n’est pas le bon et le geste est improbable).